কোয়ালিফায়ার থেকে কিংবদন্তি: কোয়াচ থি ল্যানের অবসর এবং ভিয়েতনামের রিলে-রাজনীতি

রিও ডি জেনেইরো অলিম্পিকের ৪x৪০০ মিটার মিক্সড রিলে হিটে ভিয়েতনামের লেজে দাঁড়িয়ে ছিলেন একজন মহিলা কোয়ার্টার-মাইলের। ইলেকট্রনিক টাইমিং বোর্ডে তখন ৩:১৪.৫৪। এটি ছিল একটি জাতীয় রেকর্ড, একটি দলগত সময়, যা মিক্সড রিলেতে দুই পুরুষ ও দুই মহিলার লেগ যোগ করে তৈরি হয়েছিল। সেই লেগের হিসাব কষলে দেখা যায়, মহিলা লেগগুলো ৫৩ সেকেন্ডের নিচে নামছিল, যা কন্টিনেন্টাল মানের। কিন্তু বোর্ডে কোনো ব্যক্তিগত সময় ছিল না। ২০২৪ সালের শেষ দিকে কোয়াচ থি ল্যান যখন আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতা থেকে অবসরের ঘোষণা দিলেন, তখন তার ক্যারিয়ারের একমাত্র নথিভুক্ত হার্ড-টাইম চিহ্নটি ছিল সেই দলগত রেকর্ড—ব্যক্তিগত ৪০০ মিটারের পিবি নয়। স্টপওয়াচের এই ফাঁকটাই বলে দেয়, তাকে মূল্যায়ন করতে গেলে আমাদের রিলের হিসাবের দিকে তাকাতে হবে, ব্যক্তিগত পদকের ঝলক নয়। আমার কুড়ি বছরের ট্র্যাক-সাইড পর্যবেক্ষণে দেখেছি, এই ফাঁকগুলোই আসল গল্প লুকিয়ে রাখে। এশিয়ার মহিলাদের ৪০০ মিটার এবং ৪০০ মিটার হার্ডলসের মানচিত্র আজ এক অদ্ভুত দ্বৈরথে আবদ্ধ। একদিকে বাহরাইন, জাপান, ভারতের গভীর পুল—যেখানে সাব-৫৩ সেকেন্ডার কোয়ার্টার-মাইলার তৈরি হয় এনসিএএ স্টাইল প্রোগ্রাম এবং নাগরিকত্ব বদলের পাইপলাইনে। অন্যদিকে ভিয়েতনামের মতো রাষ্ট্র-স্পনসরড মডেল, যেখানে একজন প্রতিভা খুঁজে পেলে তাকে ব্যক্তিগত ইভেন্ট এবং রিলে—দুটোতেই টেনে নেওয়া হয়। এই মডেলে রিলে প্রায়ই বেশি ফলদায়ক, কারণ ছোট ফেডারেশনের জন্য একক ইভেন্টে পদক ছিনিয়ে নেওয়ার চেয়ে চারজনের দলগত সমন্বয়ে গতি জোড়া দেওয়া সহজ। কোয়াচ থি ল্যান ছিলেন এই মডেলের আকর্ষণবিন্দু। ২০১৪ এশিয়ান গেমসে ৪০০ মিটারে রুপা এবং ২০১৮ এশিয়ান গেমসে ৪০০ মিটার হার্ডলসে সোনা—ভিয়েতনামের ট্র্যাক ইতিহাসে যা বিরল। কিন্তু তার এই সোনার গল্পটি ফিনিশ লাইনে লেখা হয়নি। কেন জানি না, আমার লেজারে এমন অনেক 'অফিসিয়াল' সংখ্যা আছে যেগুলো আদালতের কক্ষে জন্ম নেয়, মাঠে নয়। কোয়াচের ২০১৮ সালের সোনাটি ছিল পুনর্বণ্টিত; মূল বিজয়ী কেমি আদেকোয়ার ডোপিং জালে ধরা পড়ার পর পদকটি তার হাতে আসে। এই পুনর্বণ্টন প্রক্রিয়াটি খেলাধুলার দুই ধরনের সত্যের কথা মনে করায়—একটি ট্র্যাকের, অন্যটি কাগজের। কাগজের সত্যটি তার ক্যারিয়ারের উচ্চতাকে বাড়িয়ে দেয়, কিন্তু ট্র্যাকের সত্যটি মনে করায় যে তার মূল ফিনিশ ছিল একটি রুপার। এই পার্থক্যটা না ধরলে তার প্রতিযোগিতামূলক সীমা ভুল মাপা হবে। কারণ, বাহরাইন ও উপসাগরীয় রাষ্ট্রগুলোর প্রাকৃতিকীকরণ-পাইপলাইন এশীয় ৪০০ মিটার হার্ডলসের উপরের স্তরটাকে এমনভাবে দখল করে রেখেছে যে ভিয়েতনামের মতো দেশের জন্য ব্যক্তিগত পদক প্রায় অসম্ভব একটি লড়াই। এখানেই কোয়াচের আসল মূল্য। তার ৩:১৪.৫৪ মিক্সড রিলে রেকর্ডটি কেবল একটি সংখ্যা নয়—এটি প্রমাণ যে ভিয়েতনামের হাতে একদল কোয়ার্টার-মাইলার ছিল, যাদের লেগ কন্টিনেন্টাল মানের ছিল। এই দলগত সমন্বয়ই ছিল ভিয়েতনামের পদক-কৌশলের মেরুদণ্ড। ২০১৪ থেকে ২০২৩ পর্যন্ত প্রায় নয় বছর ধরে একাধিক গেমসে ৪০০ মিটার, ৪০০ মিটার হার্ডলস এবং দুই রিলে—একসাথে চালিয়ে যাওয়া শারীরবৃত্তীয়ভাবে অসম্ভব য়, কিন্তু ল্যাকটেট-টলারেন্স এবং স্পিড-এন্ডুরেন্সের ভারসাম্য ছাড়া টেকসই নয়। আমেরিকার কলেজ সিস্টেমে প্রতি বছর হাজারো কোয়ার্টার-মাইলার এই ভারসাম্য হারিয়ে ইনজুরিতে ঝরে পড়ে। কোয়াচ টেকসই ছিলেন, কারণ ভিয়েতনামের রাষ্ট্রীয় প্রোগ্রাম তাকে ইনডিভিজুয়াল ইভেন্টের পাশাপাশি রিলের জন্য সংরক্ষিত দিত, যা তাকে একক স্পেশালিস্ট বানায়নি, বরং বহুমুখী রেখেছে। এখন আসি সেই দিকে, যা সরকারি বিবৃতিতে থাকে না। অবসরের ঘোষণায় তিনি 'আন্তর্জাতিক' শব্দটি ব্যবহার করেছেন। 'আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতার যাত্রা শেষ'—এই শব্দচয়নটি তাৎপর্যপূর্ণ। রাষ্ট্রীয় ব্যবস্থায় পরিচালিত দেশে এটি প্রায়ই একটি সফট-ল্যান্ডিংয়ের সংকেত: জাতীয় দল থেকে অবসর, কিন্তু ঘরোয়া ন্যাশনাল গেমস বা প্রাদেশিক প্রতিযোগিতায় উপস্থিতি। কিন্তু এর চেয়ে বড় সংকেত হলো, ভিয়েতনামের ৪x৪০০ মিটার রিলে প্রকল্প—পুরুষ, মহিলা এবং মিক্সড—এখন এক প্রধান লেগের অভাবে পুনর্গঠনের মুখে। সূত্রে কোনো উত্তরাধিকারীর নাম নেই। আমার লেজারে এটাই সবচেয়ে বড় ঝুঁকি: একজন সিস্টেম-নির্ভর অ্যাথলিট চলে গেলে সিস্টেমের গতি কমে যায়, কিন্তু রিপোর্টে তা 'গৌরবময় বিদায়' হিসেবে চিহ্নিত হয়। ভিয়েতনামের ঘরোয়া পুলে সাব-৫৪ সেকেন্ডের মহিলা কোয়ার্টার-মাইলার আছে কি না, তা আমরা জানি না। এটাই আসল প্রশ্ন। ভবিষ্যতের দিকে তাকালে দুটি জিনিস স্পষ্ট। এক, ভিয়েতনামের রিলে-নির্ভর পদক-কৌশল এখন পরীক্ষার মুখে; যদি ঘরোয়া পুল থেকে তুলনাযোগ্য লেগ না ওঠে, তাহলে আসন্ন সি গেমস ও এশিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে পদক-সংখ্যা নেমে আসবে। দুই, কোয়াচ থি ল্যানের কেসটি দেখায়, ডোপিং পুনর্বণ্টন শুধু একটি পদক দেয় না—এটি একটি সিস্টেমের ব্যর্থতা এবং সাফল্যকে একসাথে নথিভুক্ত করে। যে সিস্টেম তাকে সোনা এনে দিল, সেটিই তার প্রতিদ্বন্দ্বীকে নিষিদ্ধ করল। কোচিং বা প্রশাসনের দিকে তার পরবর্তী পদক্ষেপ—সেটা দেখার জন্য আমাদের অপেক্ষা করতে হবে, কারণ রাষ্ট্রীয় মডেলে তার মতো অ্যাথলিট প্রায়শই শিক্ষক হয়ে ফিরে আসেন। লেজার বলছে, ভিয়েতনামের ট্র্যাক এখন এক প্রজন্মের সংকটে দাঁড়িয়ে। উত্তরটা কোচিং ক্যাম্পে লেখা হবে, পদকের তালিকায় নয়।