স্যুটকেস, ভিসা ও একাডেমির পিচ: দক্ষিণ এশিয়ার তরুণ ক্রিকেটাররা আসলে কীভাবে তৈরি হয়

করাচির ন্যাশনাল স্টেডিয়াম, ২০ ডিসেম্বর ২০২২। দ্বিতীয় ইনিংসে বল হাতে আঠারো বছর ১২৬ দিনের এক ছেলে — রিহান আহমেদ। ফিগার ৫/৪৮, টেস্ট অভিষেকেই পাঁচ উইকেট, পাকিস্তানের মাটিতে, পাকিস্তানি ব্যাটারদের বিরুদ্ধে। ইংল্যান্ডের জার্সি তাঁর গায়ে; তাঁর বাবা-মা এসেছিলেন পাকিস্তান থেকে। ম্যাচ শেষে ধারাভাষ্যের বাক্সে গল্পটা সাজানো হলো চেনা ছাঁচে — প্রবাসী ছেলের স্বপ্নপূরণ।

আমি ম্যাচটা পর্দায় দেখছিলাম, আর পুরনো নোটবুকে তুলে রাখলাম একেবারে অন্য একটা তথ্য: রিহানের ছোট ভাই ফারহান আহমেদও একজন স্পিনার, ইংল্যান্ড অনূর্ধ্ব-১৯ দলের হয়ে খেলেছেন। এক পরিবারে দু'জন স্পিনার — এটি সৌভাগ্যের গল্প নয়, এটি একটি পাইপলাইনের গল্প, যেখানে কোচ, ক্লাব, স্কুল আর কাউন্টি একসাথে টান দেয়।

স্যুটকেস তখনো খোলা হয়নি, অথচ গল্পটা শুরু হয়ে গিয়েছিল।

পাঁচ মাস পর, ১১ মে ২০২৩, কলকাতার ইডেন গার্ডেন্সে ১৩ বলে অর্ধশতরান করলেন আরেক কিশোর — যশস্বী জয়সওয়াল। আইপিএলের ইতিহাসে দ্রুততম ফিফটি সেটি। তারপর ১২ জুলাই ২০২৩, ডোমিনিকায় টেস্ট অভিষেকেই ১৭১ রান। ভারতের হয়ে অভিষেক টেস্টে এর চেয়ে বড় ইনিংস একটাই — শিখর ধাওয়ানের ১৮৭, ২০১৩ সালে মোহালিতে।

দুই কিশোর, দুই মহাদেশ, দুই সম্পূর্ণ আলাদা কারখানা। এই লেখাটি সেই কারখানাগুলোর খনন, আর একটি ভুল ধারণার পুনর্বিচার।

প্রেক্ষাপট: তিনটি রাস্তা, তিনটি অর্থনীতি

দক্ষিণ এশিয়ার তরুণ ক্রিকেটার তৈরি হয় মূলত তিনটি পথে। প্রতিটির খরচ, ঝুঁকি আর ক্ষমতার সম্পর্ক আলাদা।

ভারতের পথটা শুরু হয় ময়দান দিয়ে। অনূর্ধ্ব-১৬, অনূর্ধ্ব-১৯, রঞ্জি ট্রফি, তারপর আইপিএল নিলাম। এখানে ড্রাফট নেই, ট্রান্সফার ফি নেই — খেলোয়াড়ের দাম ঠিক হয় একদিনে, টেলিভিশনের সামনে। ২০২০ সালের নিলামে আঠারো বছর বয়সী জয়সওয়ালকে রাজস্থান রয়্যালস কিনেছিল ২ কোটি ৪০ লাখ রুপিতে। সেই সংখ্যাটা কেবল পারিশ্রমিক নয়, একটি পরিবারের পুরো ভবিষ্যৎ-হিসাব।

ইংল্যান্ডের পথটা ধীর। ক্লাব, স্কুল, কাউন্টি একাডেমি, ইসিবির আঞ্চলিক প্রকল্প — চার স্তর পেরিয়ে ছেলেটি প্রথম শ্রেণির দলে ঢোকে। রিহান আহমেদ এসেছেন নটিংহ্যাম থেকে, শোয়েব বশির সারে থেকে। ২০১৯ সালে ইসিবি সাউথ এশিয়ান অ্যাকশন প্ল্যান নামে একটি পরিকল্পনা প্রকাশ করেছিল, লক্ষ্য ছিল এই সম্প্রদায়ের ছেলেমেয়েদের খেলায় ধরে রাখা। কিন্তু দরজার সংখ্যা সীমিত: কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপে একজন ওভারসিজ খেলোয়াড়, টি-টোয়েন্টি ব্লাস্টে দু'জন। এই সংখ্যাই ঠিক করে দেয় কোন তারুণ্য সুযোগ পাবে আর কে বেঞ্চে বসে থাকবে।

তৃতীয় পথটা সীমান্তের। আফগানিস্তান, নেপাল কিংবা ওমানের ছেলেরা বড় হয় শরণার্থী শিবির, প্রবাসী ক্লাব আর উপসাগরীয় লিগের মধ্য দিয়ে। আফগান বাঁ-হাতি রিস্টস্পিনার নূর আহমদ আঠারো বছর বয়সে আইপিএলে গুজরাট টাইটান্সের হয়ে খেলেছেন। বাংলাদেশের নাহিদ রানা চাঁপাইনবাবগঞ্জ থেকে উঠে এসেছেন ফাস্ট বোলিং কোচদের আলাদা কর্মসূচির মধ্য দিয়ে, আর এখন নিয়মিত ১৪৫ থেকে ১৫০ কিলোমিটার গতিতে বল করেন।

তিন পথের একটাই সাধারণ বাধা — ষোলো থেকে উনিশ বছরের জানালা। এই তিন বছরেই ঠিক হয় কে পেশাদার হবে, আর কে হবে কেবল পরিসংখ্যান।

একাডেমির পিচ একটি খননক্ষেত্র; বুটগুলো প্রত্নবস্তু; ছেলেটি এখনো হয়ে ওঠার প্রক্রিয়ায়।

মূল বিশ্লেষণ: কারিগরি, শারীরিক, মানসিক

জয়সওয়ালের ব্যাটিং দেখতে গেলে প্রথমে চোখে পড়ে ব্যাকলিফট। ব্যাট উঠে যায় সোজা, অনেক উঁচুতে, আর নামে দেরিতে। ফলে ফ্রন্ট-ফুটে তিনি সময় পান, স্পিনারকে পা বাড়িয়ে খেলতে পারেন, আর ওফ সাইডের স্কয়ার অঞ্চলে বল পাঠানোর ক্ষমতা অসাধারণ। ২০২৩ সালের আইপিএলে তিনি করেছিলেন ৬২৫ রান, স্ট্রাইক রেট ১৬৩-এর কাছাকাছি — এই সংমিশ্রণটি বিরল, কারণ সাধারণত আক্রমণ বাড়লে নির্ভরযোগ্যতা কমে।

কিন্তু নভেম্বর ২০২৪-এ পার্থে ১৬১ রানের ইনিংসটি যতটা প্রশংসিত, ততটাই নির্দেশনামূলক। তরুণ ভারতীয় ব্যাটারদের প্রকৃত পরীক্ষা হয় সিমিং কন্ডিশনে, যখন বল পিচ থেকে বেরিয়ে যায়। সেখানে সমস্যাটা কারিগরি নয়, সময়-ব্যবস্থাপনার: ক্রিজে পা গাঁথা থাকলে বাইরের বল ছাড়তে দেরি হয়। জয়সওয়ালের বিকাশের পরবর্তী ধাপ এই ছাড়ার দক্ষতা।

রিহান আহমেদের ক্ষেত্রে চিত্রটি ভিন্ন। তাঁর লেগস্পিনে ড্রিফট আছে, গুগলিটা তিনি লুকিয়ে রাখতে পারেন, আর দ্রুত বলটা তাঁর অস্ত্র। কিন্তু ফার্স্ট-ক্লাস রেকর্ড পাতলা, আর স্পিনারের প্রকৃত মূল্য মাপা হয় ইকোনমিতে, শুধু উইকেটে নয়। প্রতি ওভারে একটি খারাপ বল — এই একটাই অভ্যাস তাঁকে টেস্টে দীর্ঘ স্পেলে ব্যয়বহুল করে তোলে। ইংল্যান্ডের নির্বাচকরা তাঁকে নিয়েছিলেন প্রজেকশনের ভিত্তিতে, পরিসংখ্যানের ভিত্তিতে নয়; এটি সাহসী সিদ্ধান্ত, তবে ঝুঁকিটা এখনো পুরোপুরি শোধ হয়নি।

শোয়েব বশির সেই ঝুঁকির আরও চরম উদাহরণ। জানুয়ারি ২০২৪-এ হায়দরাবাদে টেস্ট অভিষেকের সময় তাঁর বয়স ছিল কুড়ি, আর প্রথম শ্রেণির ম্যাচ খেলেছিলেন মাত্র ছয়টি। পরে ভারতের মাটিতে তিনি পাঁচ উইকেটের স্পেলও পেয়েছেন। নির্বাচনের যুক্তি ছিল উচ্চতা, রিলিজ পয়েন্ট আর ওভারস্পিন — অর্থাৎ এমন বৈশিষ্ট্য, যা কাউন্টি স্কোরবোর্ডে ধরা পড়ে না। এখানেই একটা বড় প্রশ্ন দাঁড়ায়: কাউন্টি ব্যবস্থা কি প্রকল্পভিত্তিক নির্বাচনকে প্রশ্রয় দেয়, নাকি বাধ্য হয়?

শারীরিক দিক থেকে এশিয়ার পাইপলাইন এখন গতির দিকে ঝুঁকছে। নাহিদ রানার মতো বোলারের উত্থান দেখায়, সাবেক ধারণা — 'উপমহাদেশে গতি তৈরি হয় না' — আর টিকছে না। কিন্তু গতির সঙ্গে আসে ওয়ার্কলোড। আঠারো বছরের কাঁধে টানা ৩০ ওভার চাপালে ফলাফল আসে দুই বছরে নয়, পাঁচ বছরে। এই হিসাবটা খুব কম একাডেমি রাখে।

মানসিক দিকটা সবচেয়ে অবহেলিত। অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ থেকে সিনিয়র দলে উত্তরণের হার আশ্চর্যজনকভাবে কম। যে ছেলেটি একদিনে নিলামে কোটিপতি হয়, সে পরদিনই হয়তো তিন মাস ডাগআউটে বসে থাকে। এই নীরবতা মোকাবিলার কোনো কোচ নেই।

বিপরীত ভাবনা: তাঁবু নয়, কাগজ

জয়সওয়ালের গল্প বারবার বলা হয় তাঁবুর গল্প হিসেবে। কিন্তু গল্পের মোড় ঘোরানো মুহূর্তটি তাঁবু নয়। আসল মোড় হলো প্রশাসনিক: উত্তরপ্রদেশের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করে মুম্বই ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশনের ছাতার নিচে আসা, বয়স-যাচাইয়ের কাগজপত্র, আর একজন অভিভাবকের আইনি দায়িত্ব নেওয়া। অর্থাৎ একটি ছেলের জীবন বদলেছে ফাইল, সই আর তারিখের মাধ্যমে। তাঁবুর আবেগ পাঠককে টানে, কাগজগুলো তারুণ্যের প্রকৃত ভাগ্য নির্ধারণ করে।

দ্বিতীয় বিপরীত সত্যটি ইংল্যান্ড নিয়ে। দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত ক্রিকেটারদের উত্থানকে প্রায়ই অন্তর্ভুক্তির বিজয় হিসেবে দেখা হয়। কিন্তু সংখ্যাগুলো অন্য কথা বলে: অনূর্ধ্ব-১৯ স্তরে উপস্থিতি বাড়লেও, আঠারো থেকে উনিশ বছরের সন্ধিক্ষণে বড় অংশ ছিটকে যায়। রিহান আর বশির ব্যতিক্রম — কারণ তাঁদের বেছে নেওয়া হয়েছে কল্পনার ভিত্তিতে, ভরের ভিত্তিতে নয়।

তৃতীয়টি সবচেয়ে কম আলোচিত। মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের এমআই এমিরেটস ও এমআই নিউইয়র্ক আছে; চেন্নাই সুপার কিংসের জোহানেসবার্গ সুপার কিংস ও টেক্সাস সুপার কিংস আছে; কলকাতা নাইট রাইডার্সের অ্যাবু ধাবি, লস অ্যাঞ্জেলেস ও ত্রিনবাগো শাখা আছে। ফলে একজন ঊনিশ বছরের খেলোয়াড় আর শুধু ক্রিকেটার নন — তিনি সহোদর ক্লাবগুলোর মধ্যে চলাচলকারী একটি সম্পদ। ক্রিকেটে ট্রান্সফার ফি বলতে কিছু নেই; তাই টাকাটা ঘোরে অপ্রকাশিত সাইনিং ফি আর রিটেইনার হিসেবে, যেখানে আর্থিক স্বচ্ছতার কোনো বাধ্যবাধকতা নেই। ফুটবলে যে অর্থ ফি-এর খাতায় ঢোকে, ক্রিকেটে তা লুকিয়ে যায় চুক্তির সংযুক্তিতে।

শেষ কথা

পরবর্তী পাঁচ বছরে দক্ষিণ এশীয় ক্রিকেটের ভাগ্য নির্ধারণ করবে কে নিলাম জেতে, তা নয় — নির্ধারণ করবে কে ষোলো থেকে উনিশ বছরের জানালাটি নিয়ন্ত্রণ করে। যে ফ্র্যাঞ্চাইজি বা বোর্ড ওই তিন বছরে পুষ্টি, স্কুলিং, কোচিং আর আইনি সুরক্ষা দিতে পারবে, তার উঠোনেই জন্মাবে পরের দশকের ব্যাটিং লাইনআপ।

একটি প্রশ্ন খোলা রেখে যাচ্ছি: যে ছেলেটির ভিসা তার প্রতিভার আগে শেষ হয়ে যায়, তার দায় কার — ক্লাবের, বোর্ডের, নাকি সেই সিস্টেমের, যে সিস্টেম তাঁকে খুঁজে পেয়েছিল কিন্তু ধরে রাখতে পারেনি?